«Не в силе Бог, но в правде!»
Александр Невский
Эти слова были произнесены князем при получении известия о вторжении шведов, битва с которыми закончилась на реке Неве. Эту битву молодой князь с честью выдержал и проявил качества не только прирожденного полководца, но и государственного мужа.
С 1240 года Новгород и Псков стали ощущать постоянную угрозу с Запада. Первыми на русь напали шведы. В качестве исходного пункта для вторжения в русские земли шведские рыцари использовали территорию угро-финского племени сумь, обитавшего на берегах Финского залива с конца XII в. Пользуясь тем, что Русь сильно пострадала от монголо-татар, они решили выступить в район Невы и напасть на новгородские земли.
Хорошо экипированные рыцари переправились через Балтийское море до Або и от Або к устью Невы. Ярл Биргер рассчитывал сначала напасть на город Ладогу и, «встав здесь твёрдой ногой, обрушиться на Новгород». Остановившись в устье реки Ижоры, Бирге, не сомневаясь в своей победе, «загордевся» и послал сказать Александру: «Выходи против меня, если можешь сопротивляться! Я уже здесь и пленю твою землю».
Получив вызов и узнав об огромном числе рыцарей, расположившихся на берегу Невы, Александр решил идти на врага немедленно со своей малочисленноё дружиной, не ожидая ни сбора новгородцев, ни подкреплений от отца».
Князь Александр решил, что только внезапностью наступления можно победить вражеское войско. При необыкновенной стремительности продвижения княжеская дружина шла со всеми военными предосторожностями. Ратники двинулись на судах по Волхову в сторону Ладоги. При попутном ветре они быстро добрались до этой крепости, где узнали, что шведское войско поднимается по реке Ижоре к Неве.
За шведами следил некий Пелгусий, которому была поручена «морская стражаФинского побережья». Несмотря на то, что Пелгусий являлся старшиной финского языческого племени ижора, он достаточно истово исповедовал православие. В сказании об Александре Невском (в переложении С.М. Соловьева) об этом говорится так: «Пелгусий жил богоугодно, держал строгий пост по середам и пяткам и сподобился видения: однажды пробыл он всю ночь без сна и при восходе солнечном вдруг слышит сильный шум на море и видит, что гребет к берегу насад, а посреди насада стоят св. мученики Борис и Глеб в пур-пурных одеждах, гребцы сидят как будто мглою одеты, и слышит он, что Борис говорит Глебу: «Брат Глеб! вели грести, поможем сроднику своему великому князю Александру Ярославичу». Пелгусий поведал о своём видении Александру, и тот, в свою очередь, строго-настрого запретил говорить об этом кому-либо ещё».
Когда утром 15 июля 1240 г. Александр со своей дружиной шёл к берегам Невы, навстречу ему вышел Пелгусий. Он точно определил количество прибывших шведов, а также места их станов и указал те пути, по которым к ним можно было незаметно подобраться.
Новгородский князь решил нанести основной удар по находившейся на берегу рыцарской части шведского войска, чтобы отсечь от нее остальные силы, которые оставались на кораблях. Князь Александр переправился с дружиной через реку Ижору и подошел к шведам. Выстроив немногочисленное войско (к нему присоединились и ладожане) и призывая на помощь Всевышнего, он повел дружину на врага, «несясь впереди всех на своем коне». Следуя плану князя Александра, русская конница ударила в центр шведского лагеря, где располагались командование и лучшая часть рыцарства.
Нападение русских для шведов было совершенно неожиданным. Появление отважных воинов, которые свирепо мчались с громкими криками, произвело в шведском стане неописуемую растерянность.
По мере того как продолжалась схватка, положение шведов становилось всё более и более критическим. В панике часть шведского войска бросилась к своим судам, спасаясь от ударов русских, прошедших насквозь весь вражеский стан. Другие, придя в себя от внезапного нападения, начали оказывать упорное сопротивление. Несмотря на это, бой закончился победой русских, причем потери со стороны победителей, на удивление современников, были совсем малы – всего лишь 20 человек. Следует отметить, что русские хронисты, описывая битву русского войска со шведами, вольно или невольно строили свой рассказ по образцу западноевропейской рыцарской литературы тех времен – «Песни о Роланде» или циклу о рыцарях Круглого стола.
В «Житии Александра Невского» повествуется о том, что сам князь Александр особо выделил шестерых человек из своей дружины. Первый из них, Гаврило Олексич. Другой новгородец, Сбыслав Якунович, также удивил всех своей силой и храбростью, не раз врываясь с топором в толпы неприятельские. В доблести ему не уступал княжеский ловчий Яков Полочанин, с мечом в руках крушивший шведские ряды. В числе героев был и новгородец Миша, который «пешком с отрядом своим ударил на неприятельские корабли и погубил три из них». Далее речь шла об «отроке княжеском» Савве. Его заслуга состояла в том, что он пробрался до «большого златоверхова шатра Биргерова и подсёк у него столп». В результате шатёр обвалился, что подняло боевой дух новгородцев. Шестым из отмеченных князем Александром героев был княжеский слуга Ратмир, который «пал от множества ран».
Таким образом, победа над шведами была абсолютной. Несколько их кораблей было изрублено и потоплено, они понесли немалые потери.
Александр Ярославович с триумфом возвратился в Новгород. Встретить его вышел весь город. Был отслужен торжественный молебен. Сам князь в честь победы на Неве получил прозвище Невский. Данное почётное прозвище святой князь получил непосредственно за победу в Невской битве и проявленную в бою личную храбрость.